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(Santa Ana, Calif.) - El hogar no es solo donde se cuelga el sombrero, es donde se cuelga el corazón. Y ese lugar, para la graduada del Colegio Santa Ana, Nora Méndez, es el Condado de Orange, California y la Community Housing Corporation del Condado de Orange.

En el transcurso de su distinguida carrera de 20 años, esta ejecutiva de una organización sin fines de lucro ha acumulado una impresionante lista de premios y honores, tales como graduada distinguida del California Community College, Mujer Distinguida de la Asamblea del Estado de California, Mujer del Año del Condado de Orange, Galardonada por el Senado del Estado de California.

Pero lo que resulta más inspirador es su gran determinación de proporcionar viviendas asequibles a las familias de ingresos extremadamente bajos, y acceso a opciones educativas, para darles una oportunidad.

Méndez fue criada en una pequeña granja en un área agrícola de Jalisco, México. La economía era dura y los cultivos escasos. Sus padres lucharon por mantener a la familia a flote. Después de la prematura muerte de su padre y su hermana, Méndez y sus ocho hermanos, uno por uno, fueron traídos a los Estados Unidos por su madre, quien encontró trabajo como ama de llaves. Tomó años, pero finalmente la familia se reunió en un departamento de una habitación cerca de Santa Ana. Incluso en un barrio lleno de delincuencia, pandillas y pobreza, era un lugar para vivir mejor.

Cuando Méndez estaba llegando a su adolescencia, los inquilinos de su complejo de apartamentos organizaron una huelga de alquileres para protestar por las condiciones de vida deterioradas. Fue entonces cuando una organización local, la Community Housing Corporation del Condado de Orange (OCCHC, por sus siglas en inglés), ofreció actualizar el complejo. Cuando se construyeron los edificios, su familia fue seleccionada para vivir en una nueva unidad.

El nuevo hogar le permitió a Méndez cambiar su enfoque del estrés del ambiente a las promesas de educación, un futuro. Y ella lo alcanzó.

En 1994, después de recibir su diploma de Santiago High School, se dirigió al colegio, el Colegio Santa Ana. "No sabía exactamente qué quería hacer", dice Méndez. “Yo solo sabía que necesitaba estudiar. SAC era como un ambiente familiar. Las clases eran maravillosas y fueron muy accesibles y asequibles. Era un lugar realmente cómodo y seguro para estar".

Por la insistencia de su consejera, desarrolló una senda, se graduó de SAC con un título de asociado en 1999 y se transfirió a la universidad.

En la Universidad Estatal de California en Fullerton, Méndez se especializó en Servicios Humanos y obtuvo una licenciatura en el 2001. También comenzó a realizar prácticas en la Community Housing Corporation del Condado de Orange, la misma organización que llevó a su familia al camino de la autosuficiencia.

"Siempre supe que quería ayudar a las personas, de la misma forma como me ayudaron", indica. "Quería devolver la generosidad que se me mostró".

Veinte años después, es la directora ejecutiva de la organización. También es una líder comunitaria que ha hecho posible que miles de familias del Condado de Orange obtengan viviendas asequibles y un futuro mejor. Como defensora y administradora, Méndez se compromete a crear asociaciones innovadoras, que han ayudado al programa SteppingUP de OCCHC a distribuir más de $2 millones en becas en la última década a los alumnos que van en pos de estudios superiores.

En su tiempo libre, Méndez contribuye a varias causas benéficas y forma parte de numerosas juntas, incluyendo The Kennedy Commission, NeighborWorks OC, y Community Housing Resources, Inc.

Como Méndez lo ve, ella simplemente no se rindió. “Tuve mucha perseverancia en todo lo que hice. No importaba lo que viniera en mi camino. Seguí avanzando, hacia adelante. No miré hacia atrás", dice ella.

Para la comunidad del Condado de Orange, Méndez es una amiga de confianza, un modelo a seguir, una líder. Ella también es una muy buena vecina.

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